“第三次工業革命”的概念，是由美國著名經濟學家杰里米·里夫金在其2011年9月出版的《第三次工業革命》一書中正式提出的。工業革命（the Industrial Revolution）又稱產業革命，是指資本主義工業化早期以機器取代人力，以大規模工廠化生產取代個體工場手工生產的一場生產與科技革命。“工業革命”的狹義理解是指人類生存與發展的重要物質——能源基礎的改變。18世紀末第一次工業革命中煤和19世紀末第二次工業革命中石油的利用，極大地提高了勞動生產率，并深深改變了運輸、生產和消費的技術與經濟環境。因此工業革命是一種徹底、突發而持久的變革，涉及社會所有層面。“第三次工業革命”也是這樣的一種全面大變革。美國總統奧巴馬稱它是“綠色能源革命”，國際能源署將其稱為一次全球“能源技術革命”。里夫金對其這樣表述：“以化石燃料為基礎的整個產業基礎結構已經老化失靈。我們可以越來越清晰地看出，第二次產業革命已走到了盡頭，其排放的二氧化碳正威脅著地球生物的生存。”
正是這些化石燃料對于環境和氣候毀滅性的影響，加上石油價格的飛漲，導致以廉價能源代替手工勞動的做法已難以為繼。與此同時，可再生能源與生態節能技術不斷進步，這些新技術超乎尋常地迅猛發展，導致資源密集型生產開始面臨新的巨大壓力。里夫金認為，經濟和社會變革總是來自新能源與新通訊方式的交匯，可再生能源將通過互聯網進行傳輸和分配，二者的結合將會產生新科技革命。因此他提出，以能源互聯網為核心的第三次工業革命，其基本就是大力發展可再生能源，就地收集并存貯可再生能源，同時利用互聯網技術將每一大洲的電力網轉化為能源共享的智能電網。據國際能源署預測，廣泛使用智能電網技術每年節約的能源大致相當于世界原油年產量的10%。
通常來講，每一次危機之后的經濟復蘇，都離不開因技術革命引發的工業革命，工業革命由技術革命帶動且與其相伴而生。美歐等西方國家認為，第三次工業革命主要依托于新材料技術、新能源技術、工業機器人技術、人工智能技術、互聯網技術以及以3D打印為代表的快速成型技術等技術群為依托，使之綜合應用于制造業，實現制造業數字化，從而引起社會生產和生活方式轉型。美國大西洋理事會認為，第三次工業革命大約會在2030年呈現巨大影響，在2050年左右達到頂峰。
早在2007年，里夫金創立的“第三次工業革命”的理念就獲得歐洲議會的肯定。歐洲議會宣布要將此作為長期的經濟規劃以及歐盟發展的路線圖，目前相應計劃已經在歐盟委員會多個部門以及27個成員國中開始實施。德國率先認識到“能源互聯網”的重要性，2008年推出“E-Energy”計劃，聯邦政府與本國六個地區進行合作試驗創建能源互聯網。到目前為止，德國有100多萬座建筑已經建成綠色微型發電廠。美國的目標很明確，就是要在孕育中的全球第三次產業革命中占得先機，而今以“大數據”“智能制造”還有“無線革命”為代表的第三次超級技術變革，正在美國醞釀并初見端倪。法國、日本等其他國家也已制訂相應計劃，努力不在這次大潮中落伍或退化。
科技革命不僅影響國家興衰，還與國際格局的變化密切相關。哪個國家主導了科技革命，它的科技、軍事、經濟實力就會迅速崛起，進而引發世界政治經濟格局的變化，這些國家將成為新國際格局的引領者甚至決定者。英國引領了第一次產業革命，在19世紀初達到鼎盛，造就了大英帝國的全球霸主地位。法國緊隨其后，也逐步成長為世界上最有影響力的國家之一。以電力、鐵路為代表的科技革命引發的第二次工業革命，造就了德、美等國的世界強國地位。德國一度成為世界上最強大的國家，而美國也由此開啟步入世界頭號強國的旅程。第三次工業革命同以往一樣，也將引起國際政治、國際關系和國際格局的重大變遷。如果歐美日等西方國家率先掌握并壟斷其秘訣，將不可避免引起制造業從新興國家回流西方各國，給危機中的西方經濟政治體制注入一針強心劑，并有可能重新逆轉國際經濟、政治力量對比變化的現有態勢，中止世界歷史“西降東升”的趨勢。
目前新一輪科技革命的序幕已經拉開，世界各大國之間正在進行全方位、立體式的較量。在今年3月于上海舉行的“第三次工業革命與中國經濟轉型跨國視頻論壇”上里夫金認為，雖然歐美發達國家已經開始了向第三次工業革命轉型，亞洲相應晚了幾年，但晚有晚的優勢，只要亞洲國家能夠更理性地布局，完全可以從新的起點上，借鑒歐洲特別是德國的經驗，成為推動第三次工業革命的主要力量。
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