質量管理是一門科學，它是隨著整個社會生產的發展而發展的，同時，它同科學技術的進步、管理科學的發展也密切相關。考察質量管理的發展過程，有助于我們有效地利用各種質量管理的思想和方法。目前，一般把質量管理的發展過程分為以下三個階段：
一、質量檢驗階段
也稱為傳統質量管理階段，其主要特征是按照規定的技術要求，對已完成的產品進行質量檢驗。從大工業生產方式出現直至20世紀40年代，基本上屬于這一階段。在這一階段，質量管理的中心內容是通過事后把關性質的質量檢查，對已生產出來的產品進行篩選，把不合格品和合格品分開。這對于保證不使不合格品流入下一工序或出廠送到用戶手中，是必要的和有效的，至今在工廠中仍不可缺少，但它缺乏對檢驗費用和質量保證問題的研究，對預防廢品的出現等管理方面的作用較薄弱。這是質量管理發展中的初始階段。
二、統計質量控制（SQC）階段
由于上述的把合格品和不合格品分開的事后把關檢查，是基于廢品已經出現，而廢品既已出現，即使被檢查出來也已經造成了損失，因此它不是一種積極的方式。積極的方式應該是，把廢品消滅在發生之前，防止出現廢品而帶來損失。隨著生產規模的迅速擴大和生產效率的不斷提高，每分鐘都可能產生大量廢品，其帶來的經濟損失，將大得難以忍受。這樣統計質量控制的方法（Statistical Quality Control，簡稱SQC）產生了。它應用數理統計的方法，對生產過程進行控制。也就是說，它不是等一個工序整批工件加工完了，才去進行事后檢查，而是在生產過程中，定期地進行抽查，并把抽查結果當成一個反饋的信號，通過控制圖發現或鑒定生產過程是否出現了不正常情況，以便能及時發現和消除不正常的原因，防止廢品的產生。
數理統計方法在質量管理中應用的另一方面，是驗收抽樣調查。在二戰期間，軍工產品的生產任務重、時間緊，且很多產品又不能實行全檢，因為檢查帶有破壞性，所以必須進行抽樣檢查。另一方面，有的產品檢驗工作量和檢驗費用很大，進行全數檢驗有時是很不經濟的，或者時間上是不允許的。所以，基于數理統計理論的抽樣檢查方法得到了迅速的推廣應用。
統計質量控制是質量管理發展過程中的一個重要階段，它是20世紀40年代到60年代這段時間內得到發展和推廣應用的。它的主要特點是，從質量管理的指導思想上看，由事后把關變為事前預防；從質量管理的方法上看，廣泛深入地應用了統計的思考方法和統計的檢查方法。
三、全面質量管理（TQC）階段
最早提出全面質量管理（Total Quality Control，簡稱TQC）概念的，是美國的費根堡姆（Armand V.Feigenbaum）,但是由日本人首先將這一概念真正用于企業管理中。費根堡姆提出：“全面質量管理是為了在最經濟的水平上，并考慮到充分滿足顧客要求的條件下進行生產和提供服務，并把企業各部門研制質量、維持質量和提高質量的活動構成為一體的一種有效體系。
全面質量管理的出現，始于50年代末、60年代初。這不是偶然的，而是現代科學技術和現代工業發展的必然產物。進入20世紀后半期以后，隨著科學技術的迅速發展和市場均衡的日趨激烈，新技術、新工藝、新設備、新材料大量涌現，工業產品的技術水平迅速提高，產品更新換代的速度大大加快，新產品層出不窮。特別是對于許多綜合多種門類技術成果的大型、精密、復雜的現代工業產品來說，影響質量的因素已不是幾十、幾百個，而是成千上萬。對一個細節的忽略，也會造成全局的事物。這種情況必然對質量管理提出新的更高要求，那種單純依靠事后把關或主要依靠生產過程控制的質量管理，顯然已不能適應工業發展的需要了。這樣，全面質量管理作為現代企業管理的一個重要組成部分，也就應運而生，并且迅速得到推廣。
總的來說，以上質量管理發展的三個階段的質的區別是，質量檢驗階段靠的是事后把關，是一種防守型的質量管理；統計質量控制階段主要靠在生產過程中實施控制，把可能發生的問題消滅在生產過程之中，是一種預防型的質量管理；而全面質量管理，則保留了前兩者的長處，對整個系統采取措施，不斷提高質量，可以說是一種進攻型或者是全攻全守型的質量管理。
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