醴陵是一座古老而充滿現代氣息的江南城市，享有“瓷城”美譽，是舉世聞名的釉下五彩瓷原產地。瓷器是中國獨創的發明之一，至今英文仍把瓷器稱之為“china”。醴陵陶瓷生產已有近兩千年的歷史，遠在東漢時期，醴陵就有較大規模的作坊，專門從事陶器制作。清朝雍正七年（1729年）醴陵開始燒制粗瓷。清朝末年至民國初年，醴陵瓷業進入到一個新的發展時期。
歷史
漫長的歷史長河中，有許多仁人志士和能工巧匠，為醴陵瓷業的發展嘔心瀝血，作出了重大貢獻。1904年，湖南鳳凰人熊希齡（辛亥革命后擔任北洋政府總理）與曾參與“公車上書”的醴陵舉人文俊鐸，本著實業救國的思想赴日本考察。在日本期間，他們發現日本瓷業技術先進，產品精良。第二年回國后，熊希齡在文俊鐸陪同下，前往醴陵的主要粗瓷產地進行調查，找出了醴陵瓷業生產落后的主要原因，同時又看到了醴陵進一步發展瓷業生產的有利條件：消費市場廣闊，瓷土資源豐富，勞動力價格低廉。隨即提出了“立學堂、設公司”等主張，得到了湖南官府的大力支持。當年，湖南官立瓷業學堂在醴陵正式開辦，次年，湖南瓷業制造公司在醴陵成立，熊希齡任公司總經理，文俊鐸任學堂監督。公司聘請日本技師和景德鎮技術工人，引進了當時日本最先進的生產工藝和設備，開啟了醴陵由粗瓷生產到細瓷開發的新紀元。獨具特色的醴陵釉下五彩瓷就是在這樣的背景下研制出來的。
前期
此前，醴陵瓷器用單一的氧化鈷（俗稱土墨）作彩飾原料，手工描繪粗獷花草圖案后，施釉覆蓋，燒成釉下青花瓷。1907年至1908年，湖南瓷業學堂研制出草青、海碧、艷黑、赭色和瑪瑙紅等多種釉下顏料。湖南瓷業制造公司的繪畫名師和瓷業學堂陶畫班的畢業生，經過反復研制，采用自制釉下色料，運用國畫雙勾分水填色和“三燒制”法，生產出令人耳目一新的釉下五彩瓷器。釉下五彩瓷器瓷質細膩，畫工精美，清新雅麗，別具一格，釉層下五彩繽紛，呈現出栩栩如生的畫面，具有較高的藝術價值和使用價值。它的問世，立即得到業內人士和國內外輿論的極大關注和好評。1909年到1911年，醴陵釉下五彩瓷分別參展武漢勸業會、南洋勸業會和意大利都朗國際賽會，連續獲得金牌獎，醴陵瓷器開始名揚華夏，走向世界。“白如玉、明如鏡、薄如紙、聲如磬”，就是醴陵瓷在當時贏得的良好評價。
中期
1915年，醴陵瓷器遠涉重洋，參加了在美國舊金山舉行的巴拿馬太平洋萬國博覽會，參展的釉下五彩扁豆雙禽瓷瓶和貴州茅臺酒同獲最高榮譽，為中國贏回了兩枚金牌獎章。扁豆雙禽瓷瓶是1911年湖南瓷業公司的經典之作。瓶高46．8厘米，撇口直徑20厘米，瓶體潔白如玉，造型宛如鳳尾，線條流暢，其釉面晶瑩潤澤，色彩沉穩典雅，花色構圖生動自然，工藝之精湛，令人嘆為觀止，被國外輿論譽為“東方陶瓷藝術的高峰”。自此，醴陵瓷器舉世聞名，采購客商絡繹不絕，一批私營細瓷制造公司相繼興建，當時的盛況大有與景德鎮并駕齊驅之勢，釉下五彩瓷成為中國陶瓷的廣大特色，世界性的創舉。
釉下五彩瓷在經歷了短短的一、二十年發展期后，二十年代末，受多次戰爭影響，生產開始下滑，醴陵百余家瓷廠停產，最早生產釉下五彩瓷的湖南瓷業制造公司也于1930年倒閉，釉下五彩瓷生產中斷。
解放后期
1949年，醴陵和平解放，奄奄一息的醴陵瓷業有如枯木逢春，以后幾年中，醴陵瓷業迅速得到恢復并取得長足發展。1954年，為恢復中斷20多年的釉下彩瓷生產，經過有關部門多次尋訪，找到了原湖南瓷業學堂陶畫班首屆畢業生、釉下彩藝人吳壽祺。此時吳老已年近古稀，正在農村安享晚年。吳老出山后，一面培養釉下彩繪人員，一面改革傳統工藝，將“三燒制”改為兩次燒成，釉下五彩瓷生產在短時間內得到恢復。此后，湖南陶瓷研究所、醴陵瓷器公司藝術瓷廠(群力瓷廠)先后成立，成為專門從事釉下彩裝飾研究和生產的單位。在此期間，醴陵瓷業很快實現了由手工到機械、由柴窯到煤窯的歷史性轉變，新材料、新技術、新工藝、新產品層出不窮，釉下五彩瓷重放異彩，以至獲得“國瓷”美譽。
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