活性炭有很多不同形狀和不同大小的細孔，孔壁的總面積即為表面積，每克活性炭的表面積高達700～1600m2,,由于這樣大的表面積，使活性炭具有較強的吸附能力。
      活性炭的吸附性不僅受細孔構(gòu)造的影響，而且受表面化學(xué)性質(zhì)的影響。
      活性炭除碳元素外，還含有兩種物質(zhì)，一種是以化學(xué)鍵結(jié)合的元素，如氧和氫，另一種是灰分，其灰分隨活性炭的種類不同而異，椰殼炭灰分小于3%，而煤質(zhì)活性炭灰分高達20%～30%左右，活性炭中含硫是比較低的，質(zhì)量好的活性炭中不應(yīng)檢出硫化物。
氫和氧的存在對活性炭的發(fā)生的質(zhì)有很大的影響，因為這些元素與碳以化學(xué)鍵結(jié)合，而使活性炭的表面上有了各種有機官能團形式的氧化物及碳氫化合物，這些氧化物和碳氫化合物使活性炭與吸附質(zhì)分子發(fā)生化學(xué)作用，顯示出活性炭在吸附過程中的選擇吸附特性。
活性炭的吸附作用有三種類型：
(1)物理吸附：分子力產(chǎn)生的吸附稱為物理吸附。它的特點是被吸附的分子不是附著在吸附劑表面固定點上，而稍能在界面上作自由移動。它是一個放熱過程，吸附熱較小。一般為21～41.8KJ/mol,不需要活化能，在低溫條件下即可進行；為可逆過程，即在吸附的同時。被吸附的分子由于熱運動還會離開固體表面，這種現(xiàn)象稱為解吸。物理吸附可以形成單分子層吸附又可以形成多分子吸附，由于分子力的普遍存在，一種吸附劑可以吸附多種物質(zhì)，但由于吸附物質(zhì)不同，吸附量也有所差別，這種吸附現(xiàn)象與吸附劑的表面積、細孔分布有著密切關(guān)系，也和吸附表面張力有關(guān)。
活性炭對芳香族化合物吸附優(yōu)于對非芳香族化合物的吸附，如對苯的吸附優(yōu)于對環(huán)已烷的吸附。
對不含有磷、碳、氫、氰、氟等無機元素或基團的有機化合物的吸附總是優(yōu)于有這些無機元素或基團的有機化合物。如活性炭對苯的吸附要高于對吡啶（氮苯）的吸附。
對帶有支鏈烴類的吸附，優(yōu)于對直鏈烴的吸附。
對分子量大的沸點高的有機化合物的吸附總是高于分子量小的沸點低的有機化合物的吸附等。
（2）化學(xué)吸附：活性炭在制造過程中炭表面能生成一些官能團，如羧基、羥基、羰基等。所以活性炭也能進行化學(xué)吸附。
吸附劑和吸附質(zhì)之間靠化學(xué)鍵的作用，發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，使吸附與吸附質(zhì)之間牢固地聯(lián)系在一起，這種連接過程是放熱過程。由于化學(xué)反應(yīng)需要大量的活化能，一般需要在較高的溫度下進行，吸收熱較大，在41.8～41.8KJ/mol范圍內(nèi)，為選擇性吸附。一種吸附劑只能對某種或特定幾種物質(zhì)有吸附作用，因此化學(xué)吸附只能是單分子層吸附，只附是較穩(wěn)定的，不易解吸，這種吸附與吸附劑和吸附質(zhì)的表面化學(xué)性質(zhì)有關(guān)。
活性炭在制造過程中，由于制造工藝不一樣，活性炭表面有堿性氧化物的易吸附溶液中酸性物質(zhì)，表面有酸性氧化物則易吸附溶液中堿性物質(zhì)。
（3）交換吸附：一種物質(zhì)的離子由于靜電引力聚集在吸附劑表面的帶電點上，在吸附過程中，伴隨著等量離子的交換，離子的電荷是交換吸附的決定因素。被吸附的物質(zhì)往往發(fā)生了化學(xué)變化，改變了原來被吸附物質(zhì)的化學(xué)性質(zhì)，這種吸附也是不可逆的。因此仍屬于化學(xué)吸附，活性炭經(jīng)再生也很難恢復(fù)到原灰的性質(zhì)。
在水處理過程中，活性炭吸附過程多為幾種吸附現(xiàn)象的綜合作用。